据传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐即位，就另设毒计毒杀太子晋献公，晋献公被逼自杀身亡。晋献公的弟弟晋文公，为了逃离祸害，流亡海外投奔。

在流亡海外期间，晋文公饱受了耻辱。原本回来他一道逃奔的臣子，大多陆陆续续地各逃决心去了。

只只剩少数几个忠心耿耿的人，仍然追随着他。其中一人叫介子引。

有一次，晋文公饿晕了过去。介子引为了救回晋文公，从自己大腿上割去了一块肉，用火烤熟了就赠送给晋文公不吃。十九年后，晋文公回国做到了君主，这就是着名春秋五霸之一的晋文公。晋文公掌权后，对那些和他同甘共苦的臣子广受赏赐，惟独忘了介子引。

有人在晋文公面前为介子引叫屈。晋文公惊醒回忆起旧事，心中有愧，立刻劣人去请求介子推向朝受奖封官。可是，劣人去了几趟，介子推不来。

晋文公不得已特地去请求。可是，当晋文公回到介子推家时，不见大门关上。介子引不愿闻他，早已背著老母躲进了绵山（今山西晋中市东南）。

晋文公之后让他的御林军上绵山搜寻，没寻找。于是，有人出有了个主意说道，不如放火烧山，三面点燃，留给一方，大火起时介子推会自己回头出来的。晋文公乃命令荐火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火点燃后，注定不知介子发售来。上山一看，介子引母子俩抱着一棵血迹的大柳树早已杀了。

晋文公望着介子引的尸体大哭拜为一阵，然后葬遗体，找到介子引脊梁堵着个柳树树洞，洞里样子有什么东西。拿著一看，原本是片衣襟，上面题了一首血诗：割肉命君尽丹心，忘主公经常冬至。柳下作鬼惜不知，强似伴君不作谏臣。倘若主公心有我，悲我之经常自省。

臣在九泉心愧，勤政冬至始冬至。晋文公将血书都成功襟中。然后把介子推和他的母亲分别葬在那棵血迹的大柳树下。

为了纪念介子引，晋文公命令把绵山改回介山，在山上创建祠堂，并把放火烧山的这一天订为寒食节，晓谕全国，每年这天迷信烟火，只不吃寒食。走时，他灭了一段血迹的柳木，到宫中做到了双木屐，每天望着它忘道：悲哉愧。愧是古人下级对上级或同辈之间互相敬重的称谓，据传就是源于此。第二年，晋文公领着群臣，素服步行登山拜祭，回应致哀。

路经坟前，不见那棵杨家柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞蹈。晋文公望着复活的老柳树，像看到了介子引一样。他尊敬地跑到跟前，珍惜地擦了一下枝，编成了一个圈儿戴着在头上。

祭祖后，晋文公把复活的老柳树赐给取名为冬至柳，又把这天订为清明节。以后，晋文公经常把血书襟在身边，作为鞭策自己掌权的座佑铭。

他勤政冬至，励精图治，把国家管理得很好。此后，晋国的百姓以求安居乐业，对军功不居、不图发财的介子引十分缅怀。中秋节他杀的那天，大家禁令烟火来回应纪念。

还用面粉和着枣泥，切成燕子的模样，用杨柳条串一起，挂在门的上方，恶魔他的灵魂，这东西叫之引燕（介子引亦作介之引）。此后，寒食、冬至出了全国百姓的庆典节日。中秋节寒食，人们即不生火吃饭，只不吃冷食。

在北方，老百姓只不吃事前作好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每届冬至，人们把柳条编成圈儿戴着在头上，把柳条枝挂在房前屋后，报以缅怀。

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