火箭被称作“通向太空的天梯”，是升空人造卫星和宇宙飞船的最重要运载工具。美国和苏联的火箭技术主要源于纳粹德国的导弹技术，两国分别在战争中掳获的导弹技术资料和科研人员的基础上开始展开研究，期望研发出有更为简单的产品。美国无论在技术上还是科研人员上均占优，但是，当时美国的战略方针是“重轰炸机重导弹”。

苏联在1957年顺利地展开了洲际弹道导弹发射，随后美国也顺利地发射了它的第一枚“宇宙神”洲际弹道导弹，但是在发动机上比不上苏联。美苏两家的第一代运载火箭都是由导弹改装成而出。

一个国家的火箭装载能力已沦为取决于一国太空竞争力的最重要标志。美国在航天竞赛初期失利的主要原因，在于美国高层在二战完结后的一段时间里依然著迷于远程轰炸机的威力，没认识到火箭作为一种新型的运载工具的价值所在。旋即美国人就为这种了解上的严重不足代价了沈重的代价。

1957年10月7日，苏联升空了世界上第一颗人造地球卫星。这一事件在美国社会产生了反感的震惊，虽然这颗卫星上没什么可对美国导致威胁的东西，但是当时正值美苏世界大战时期，从政治意义上看，苏联此举令其美国人颜面无光。苏联人没给美国人更好的时间，一个月后又顺利升空了第二颗人造地球卫星，并且带上去一只叫作“莱伊卡”的小狗，这使美国遭到了又一次沉重打击。

更加令其美国人失望的是，当年12月6日美国升空的前卫号火箭在世界各国记者的身旁下，意味着在升空1秒钟后就发生爆炸出了一个壮丽的火球。美国有些大报甚至刊出社论指出采行极权统治者就是好。似乎，在那个时代，美苏双方在空间技术领域的竞争，早已与政治斗争紧密联系在一起了。苏联第一和第二颗人造地球卫星的升空，对西方国家的公众产生了极大的冲击力，苏联的形象屡屡亮相于西方的报纸和媒体。

尽管美国政府回应轻描淡写，但是美国人民及其西方盟友却展现出出有忧虑情绪。在大众舆论的压力下，美国政府制定了发展航天技术的规划。1958年10月8日，在原本的国家航空咨询委员会的基础上重新组建了美国国家航空航天局（NASA）。

在苏联升空第一颗人造地球卫星以后的一年多时间里，美国在航天方面样子没什么大的动作。苏联领导人赫鲁晓夫在顺利地升空了第一颗地球卫星以后，不失时机地大力发展苏联的洲际弹道导弹和运载火箭，他声称要大量地生产弹道导弹。

这些成果和要求都性刺激了美国人的自尊心，也把他们推向了公开发表和苏联进行空间竞争的舞台。到1958年底，美国总统和国会批准后把宇航员送来上太空的计划以后，美国在太空科技方面的投放开始减少。美国虽然迅速也顺利地升空了第一颗人造卫星“探险者1号”，但是在重量上与苏联先前升空的逊色许多。

苏联于1961年4月12日再度令其世界震惊。这次，苏联把宇航员加加林送上了太空，他在返回地面时说：“我看啊看啊，就是没看见上帝。”苏联的这一成就给新的正式成立的肯尼迪政府造成了相当大的困难。

尽管随后美国宇航员杜波德搭乘“水星号”宇宙飞船转入太空，但是它的飞行中距离只有加加林航程的1/8。赫鲁晓夫把美国的首次载人航天飞行中嘲笑为“跳蚤的一跃”。大多数美国人对美国总当“第二”早已深感反感，媒体也向政府夺权，回答它下一步怎么办。经过周密考虑到和征询科学家的意见，雄心勃勃的肯尼迪最后在国情咨文中宣告：“我们这个国家应该尽一切力量在十年内构建把人送来上月球并安全性回到的目标。

”这不是一次非常简单的讲话，它标志着美国乃至人类的登月希望的开始。旋即他批准后了“阿波罗计划”，计划在10年内迟至苏联将人送来上月球，以雪太空竞赛初期屡次败北的耻辱！总统的讲话和行动使全国倍受激励。为反对这项登月的重任，美国动员了还包括工业、科研、政治和经济在内的各种力量。

可以说道，除了苏联，当时世界上也只有美国一家享有这样的物力和财力。

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